¿Aumenta el Crecimiento Económico la Contaminación Atmosférica?

¿Debe sufrir el medio ambiente para que crezca la economía? Puede parecer que sí a corto plazo. Pero en contra del mito de que «el capitalismo destruye el medio ambiente», la creación de riqueza mejora tanto el medio ambiente como la economía gracias al progreso tecnológico y científico.

El economista Simon Kuznets dibujó por primera vez una curva en forma de U invertida para describir la relación entre el desarrollo económico y la desigualdad de ingresos, señalando que, a medida que las sociedades se desarrollan, la desigualdad se hace más grave al principio, pero a medida que siguen desarrollándose, la desigualdad se hace menos grave. Desde entonces, los economistas han observado que esta «Curva de Kuznets» se aplica también al medio ambiente. El impacto medioambiental de las sociedades aumenta al iniciarse el desarrollo, pero a medida que sus economías crecen, los inconvenientes medioambientales del crecimiento empiezan a disminuir, en gran parte debido a las innovaciones tecnológicas que ha hecho posibles ese desarrollo económico.

Pensemos en la contaminación atmosférica y el PIB desde la Revolución Industrial. Al principio, la contaminación aumentó a medida que la humanidad se volvía más productiva, pero en las últimas décadas, a medida que un país tras otro se han ido enriqueciendo lo suficiente como para invertir en fuentes de combustible más limpias, métodos de producción más eficientes y otros avances tecnológicos, varias formas clave de contaminación, como las emisiones de óxido de nitrógeno (_NOx), las emisiones de dióxido de azufre (_SO2) y las emisiones de monóxido de carbono (CO), todas ellas incluidas en el gráfico anterior, han disminuido mientras la economía ha seguido creciendo.

Cómo el desarrollo económico conduce finalmente a un medio ambiente más limpio

Los seres humanos funcionamos según jerarquías de valores. Algunos objetivos son más urgentes que otros. Cualquier empeño humano puede buscarse y realizarse, si se invierten suficientes recursos. La mayoría de la gente tiene algunos instintos ecologistas, como el deseo de estabilidad ecológica y limpieza, pero es comprensible que no den tanta prioridad a esos valores como a necesidades más apremiantes, como tener suficiente comida para alimentarse.

Las sociedades más pobres a menudo deben ceder en algunos valores medioambientales a corto plazo para evitar la muerte por inanición y otras amenazas inmediatas. Luego, una vez que han hecho crecer sus economías «recogiendo la fruta que cuelga baja», pueden enriquecerse aún más invirtiendo en prioridades menos urgentes como la limpieza del aire. Este es el proceso de asignación de recursos y desarrollo económico que da lugar a la Curva de Kuznets medioambiental.

La transición del carbón al petróleo y al gas como fuentes de energía es un buen ejemplo de ello. Durante la Revolución Industrial, se quemó tanto carbón en Inglaterra que las polillas del pimiento de los bosques de los alrededores de Manchester pasaron de ser de color claro a ser de color hollín para camuflarse con el nuevo entorno tiznado. Pero la producción de carbón en el Reino Unido alcanzó su punto máximo en 1913, y desde entonces se ha reducido 150 veces, ya que el carbón ha sido superado por el petróleo y el gas como fuentes de energía dominantes. Como el carbón es mucho más sucio que el petróleo y el gas, esta transición ha hecho que las emisiones disminuyan en relación con la cantidad de energía producida, lo que significa que la economía ha podido seguir creciendo al tiempo que mejoraba la calidad del aire.

Muchos países más pobres siguen una trayectoria similar, pero con un calendario más tardío. La producción de carbón en China ha seguido aumentando a medida que el desarrollo económico ha sacado a más de tres cuartas partes de la población china de la pobreza extrema desde 1980. Pero se prevé que China alcance su punto máximo de producción de carbón en 2025, a medida que sus inversiones en la producción de energías más limpias den sus frutos y les permitan hacer la transición a fuentes de combustible más limpias sin dejar de crecer económicamente.

Cierta contaminación atmosférica ha sido un coste medioambiental necesario del desarrollo económico mundial desde la Revolución Industrial. Pero al alimentar la economía moderna, el carbón y otras fuentes de energía que emiten contaminantes han permitido invertir en el florecimiento humano, el crecimiento tecnológico y el progreso científico que han facilitado nuevas y mejores formas de satisfacer los deseos y necesidades de la humanidad. La investigación y el desarrollo continuados de mejores métodos de producción de energía, tecnología de geoingeniería e infraestructuras de resistencia climática pueden hacer avanzar este proceso en el futuro.

Mucha gente cree que las desventajas medioambientales del progreso industrial no compensan los beneficios económicos que conllevan. Pero esto es como suponer que comprar acciones de una empresa es una mala idea porque requiere una inversión inicial de capital, o que hacer ejercicio en el gimnasio es una mala idea porque la pérdida de tiempo y la comodidad vienen ahora mientras que las ganancias en salud y felicidad sólo vienen después. Sí, la inversión de capital es intrínsecamente arriesgada y debe hacerse con un cuidadoso discernimiento, pero merece la pena correr los riesgos porque es necesaria para seguir mejorando y progresando a nivel individual o social.

El crecimiento económico siempre transformará el medio ambiente de formas complejas, acarreando muchos costes y beneficios medioambientales. Pero debido a las ganancias en conocimientos tecnológicos y científicos que son posibles en una economía en crecimiento, los inconvenientes tienden a ser menos permanentes que los beneficios, como ilustra la Curva de Kuznets medioambiental.

Acontecimientos clave en el gráfico:

• 1975: Se crea la primera generación de catalizadores, que reducen drásticamente las emisiones de los vehículos, incluidos el monóxido de carbono y el óxido de nitrógeno.
• 1992: Se introducen los coches de gasolina con catalizadores de tres vías, lo que reduce considerablemente las emisiones de óxido de nitrógeno.
• 2022: El trabajo a distancia se ha convertido en algo normal y aumenta rápidamente. Según una estimación de Gallup para 2022, sólo el 20% de los 70 millones de trabajadores estadounidenses con capacidad para trabajar a distancia seguirán trabajando in situ, frente al 60% de 2019. Esto está reduciendo las emisiones al disminuir la necesidad de transporte y otras infraestructuras en toda la economía.